De geschiedenis van LEGO: van houten eendjes tot wereldmerk

LEGO bestaat al meer dan 90 jaar. De geschiedenis van LEGO is geen saai verhaal. Het is er een vol mislukkingen, branden, bijna-faillissementen en een uitvinding die speelgoed voor altijd veranderde. In mijn winkel kwamen regelmatig ouders binnen die vertelden dat ze zelf ook met LEGO waren opgegroeid, en hun kinderen er nu ook mee speelden. Dat zegt alles over dit merk.

Wat betekent de naam LEGO?

LEGO komt van het Deense “leg godt”, wat “speel goed” betekent. Ole Kirk Christiansen koos die naam in 1934 voor zijn bedrijf. Wat hij waarschijnlijk niet wist: in het Latijn betekent “lego” ook “ik verbind”. Een toevallige maar perfecte dubbele betekenis voor speelgoed dat draait om verbinden.

Ole Kirk Christiansen en de beginjaren (1932–1949)

Ole Kirk Christiansen was een timmerman in het kleine Deense plaatsje Billund. Geen bijzonder begin voor het grootste speelgoedmerk ter wereld, maar het verhaal moet ergens beginnen. Toen de economische crisis van de jaren ’30 zijn meubelzaak verwoestte, begon hij houten speelgoed te maken: eendjes, treintjes en jojo’s die hij verkocht aan boeren in de omgeving.

Het ging niet makkelijk. In 1942 brandde zijn werkplaats volledig af, inclusief alle voorraad en gereedschap. Ole Kirk begon opnieuw. Zijn motto, dat hij letterlijk op de muur had hangen, luidde: “Kun det bedste er godt nok”, vrij vertaald als “alleen het beste is goed genoeg”. Die zin hangt er bij LEGO eigenlijk nog steeds.

In 1947 kocht hij een van de eerste kunststof spuitgietmachines van Denemarken. Twee jaar later introduceerde hij samen met zijn zoon Godtfred de eerste plastic bouwstenen: de Automatic Binding Bricks. Ze klikten nog niet perfect, maar het idee was er.

De uitvinding die alles veranderde (1958)

Die eerste stenen van 1949 hadden een probleem: ze klikten te los. Kinderen konden torens bouwen, maar die vielen snel om. Godtfred Kirk Christiansen, inmiddels directeur, begreep dat er iets structureel moest veranderen.

In 1958 vond hij het: de buisstructuur aan de onderkant van de steen. Holle buisjes die precies passen bij de noppen aan de bovenkant van een andere steen. De kenmerkende klik was geboren. Stenen konden nu in alle richtingen stabiel op elkaar worden gebouwd.

Het patent liep in 1978 af, maar niemand heeft sindsdien een systeem kunnen maken dat even goed werkt. En het mooiste: die maat is nooit meer veranderd. Een LEGO-steen uit 1958 past vandaag nog steeds perfect op een steen die gisteren uit de fabriek kwam. Dat is uniek in de speelgoedwereld.

De jaren ’60 en ’70: DUPLO, Technic en het eerste poppetje

In de jaren ’60 groeide LEGO snel. In 1963 schakelde het bedrijf over naar ABS-plastic: duurzamer, niet-giftig en kleurvaster dan de eerdere materialen. Misschien de minst glamoureuze beslissing in de LEGO-geschiedenis, maar wel een van de belangrijkste. De kwaliteit die LEGO tot op vandaag kenmerkt, begon hier.

In 1969 verscheen LEGO DUPLO: stenen die twee keer zo groot zijn als gewone LEGO-stenen, bedoeld voor de allerkleinsten. Een slim idee dat tot op de dag van vandaag werkt. En in 1977 lanceerde LEGO Technic, voor wie meer uitdaging wilde. Met assen, tandwielen en motoren kon jij ineens werkende machines bouwen.

Maar de grootste hit van dit decennium verscheen in 1978: de eerste LEGO minifiguur. Dat kleine gele poppetje met de onveranderlijke grijns. Er zijn inmiddels meer dan 8 miljard van geproduceerd, wat de LEGO minifiguur tot een van de meest geproduceerde menselijke figuren op aarde maakt.

De jaren ’80 en ’90: thema’s, licenties en de eerste robots

In de jaren ’80 kwam LEGO erachter dat kinderen niet alleen wilden bouwen, ze wilden ook spelen met wat ze hadden gebouwd. Kastelen, piratenschepen, ruimtestations: themasets met een verhaal sloegen enorm aan.

De grootste mijlpalen van dit tijdperk:

1984: LEGO Space en Castle worden vaste thema’s met eigen verhaallijnen en personages.
1989: LEGO Pirates verschijnt, een van de meest geliefde klassieke thema’s ooit.
1998: LEGO Mindstorms wordt gelanceerd. Voor het eerst kon jij een machine bouwen die bewoog, reageerde en bestuurd werd via een computer. Een succes in scholen en de basis voor de huidige educatieve lijn.
1999: LEGO sluit zijn eerste grote licentiedeal: Star Wars. Iconische filmscènes nabouwen met LEGO-stenen bleek een onweerstaanbare combinatie. Harry Potter, Indiana Jones en later Marvel volgden.

Wil jij meer weten over de LEGO Star Wars sets van vandaag? Bekijk ons overzicht van de nieuwste LEGO Star Wars sets.

Het bijna-faillissement en de heropleving (2003–2010)

Begin jaren 2000 ging het mis. Flink mis. LEGO had in de jaren ’90 te snel uitgebreid: kleding, horloges, videogames, pretparken, tientallen nieuwe productlijnen die weinig met bouwen te maken hadden. Het bedrijf verloor zijn focus en in 2003 en 2004 leed het twee jaar op rij verlies. Het verlies in 2004 bedroeg omgerekend meer dan 200 miljoen euro. LEGO stond op de rand van het faillissement.

In 2004 nam Jørgen Vig Knudstorp het roer over. Een jonge consultant, geen speelgoedachtergrond. Zijn aanpak was radicaal maar helder: terug naar de kern. Weg met alles wat niet bijdroeg aan bouwen en creativiteit. Het aantal producten werd drastisch teruggebracht, de organisatie gereorganiseerd en de band met fans via LEGO Ideas en de AFOL-community (Adult Fans of LEGO) versterkt.

Het werkte. Al in 2005 was LEGO weer winstgevend. En in 2014 deed LEGO iets wat niemand voor mogelijk had gehouden: het overtrof Mattel als grootste speelgoedmerk ter wereld.

LEGO vandaag: wereldmerk en duurzaamheid (2010–2026)

De jaren 2010 waren een periode van ongekende groei. Winkels over de hele wereld, succesvolle films zoals The LEGO Movie en een volwassen lijn die steeds groter werd. LEGO was niet meer alleen voor kinderen. Steeds meer volwassenen zagen het als manier om te ontspannen, te bouwen en iets moois neer te zetten.

Wat deze periode kenmerkt:

2014: The LEGO Movie verschijnt en wordt een wereldwijde hit, wat het merk nog meer bekendheid geeft.
2018: Powered Up vervangt Power Functions. Treinen, kranen en voertuigen rijden voortaan draadloos via Bluetooth en een app.
2018: De eerste elementen van suikerrietplastic verschijnen, een eerste stap richting duurzame productie.
2023: LEGO DREAMZzz combineert fysiek bouwen met digitale verhaalbeleving.
2025: Recordresultaten met dubbele groeicijfers in omzet en winst.

Duurzaamheid is een groeiend thema. LEGO wil tegen 2032 volledig overstappen op duurzame materialen. Het vinden van een alternatief voor ABS-plastic dat even goed klikt en even lang meegaat, blijft een van de grootste uitdagingen van het bedrijf.

In 2026 bestaat LEGO 94 jaar. En Billund, het kleine plaatsje waar Ole Kirk in de crisis houten eendjes begon te maken, is inmiddels uitgegroeid tot een echte LEGO-stad.

Ben jij benieuwd welke sets er momenteel beschikbaar zijn? Bekijk dan ons overzicht van LEGO sets die binnenkort uit de collectie gaan zodat jij op tijd bent.

Tijdlijn: de grootste mijlpalen van LEGO

Alle belangrijke momenten uit ruim 90 jaar LEGO op een rij.

1932: LEGO wordt opgericht in Billund, Denemarken.
1934: De naam LEGO wordt officieel geregistreerd.
1942: Brand verwoest de werkplaats. Ole Kirk begint opnieuw.
1949: Eerste plastic bouwstenen: de Automatic Binding Bricks.
1958: Moderne LEGO-steen met buisstructuur gepatenteerd.
1963: Overstap naar ABS-plastic.
1969: LEGO DUPLO geïntroduceerd.
1977: LEGO Technic gelanceerd.
1978: Eerste LEGO minifiguur verschijnt.
1998: LEGO Mindstorms gelanceerd.
1999: Eerste Star Wars-sets, begin van de grote licentiedeal.
2004: Bijna-faillissement. Jørgen Vig Knudstorp neemt het roer over.
2014: LEGO overtreft Mattel als grootste speelgoedmerk ter wereld.
2018: Powered Up vervangt Power Functions en de eerste elementen van suikerrietplastic verschijnen.
2025: Recordresultaten, dubbele groei in omzet en winst.
2026: LEGO bestaat 94 jaar.

Wil jij na dit verhaal nog meer LEGO-historie? Lees dan ook de geschiedenis van de LEGO treinen, een lijn die al sinds de jaren ’60 meebouwt aan het succes van het merk.

Veelgestelde vragen over de geschiedenis van LEGO

Wie heeft LEGO uitgevonden?

LEGO is uitgevonden door Ole Kirk Christiansen, een Deense timmerman uit Billund. Hij begon in 1932 met het maken van houten speelgoed en introduceerde in 1949 samen met zijn zoon Godtfred de eerste plastic bouwstenen.

Wat betekent de naam LEGO?

LEGO komt van het Deense “leg godt”, wat “speel goed” betekent. Toevallig betekent “lego” in het Latijn ook “ik verbind”, een dubbele betekenis die perfect bij het product past.

Hoe oud is LEGO in 2026?

In 2026 bestaat LEGO 94 jaar. Het bedrijf werd opgericht in 1932 door Ole Kirk Christiansen in Billund, Denemarken.

Zijn oude LEGO-stenen compatibel met nieuwe?

Ja. De buisstructuur van de LEGO-steen werd in 1958 gepatenteerd en is sindsdien nooit veranderd. Een steen uit 1958 past nog steeds perfect op een steen die vandaag wordt geproduceerd.

Waarom ging LEGO bijna failliet?

Begin jaren 2000 had LEGO zijn focus verloren door te snel uit te breiden naar kleding, horloges en videogames. In 2003 en 2004 leed het bedrijf twee jaar op rij zwaar verlies. Nieuwe CEO Jørgen Vig Knudstorp stuurde het bedrijf terug naar zijn kern, waarna LEGO snel herstelde en uiteindelijk groter werd dan ooit.

Dit wil je niet missen

Zo organiseer je een bouwproject zonder onnodige vertraging

Goed te weten: onze artikelen kunnen links bevatten waarvoor Brick King een vergoeding voor kan ontvangen. Dit kost jou niets extra, maar het zorgt er wel voor dat wij gratis content voor jou kunnen blijven maken. Op Brick King kun je gewoon eerlijke meningen en koopadvies blijven verwachten. Lees meer over hoe wij werken.